L’embryon d’une collection
L’exposition rend hommage aux œuvres fondatrices de la collection du musée, celles de Marcel Gromaire et d’Eugène Leroy (à la salle Pilier).
En 1982, le musée est créé grâce aux efforts conjugués du maire Albert Denvers et du Groupe de Gravelines (1961-1981). Pendant 20 ans, ce collectif d’artistes organise des expositions-vente, notamment dans un grand baraquement jouxtant l’actuel musée. Elles sont organisées tous les ans puis tous les deux ans, à partir de 1973 et accueillent les membres du groupe et des artistes invités, venus de France et des Pays-Bas. Sur le territoire, le Groupe de Gravelines favorise le développement et la diffusion de l’art contemporain. Les artistes de cette génération d’après-guerre ont les mêmes préoccupations, partagés entre figuration et art informel. Parmi les artistes du Nord, ceux qui choisissent la voie du figuratif se distinguent généralement par une intensité expressive, rendant le réel plus tangible. En cela, ils apprécient la conception de l’art de Marcel Gromaire.
A partir de 1970, Le Groupe de Gravelines se finance, par l’édition et la vente d’estampes. Après Arthur Van Hecke ( 1924 Roubaix-2003 Hondschoote ), en 1971, le second président du Groupe est l’artiste Charles Gadenne, (1925 Roubaix-2012 Saint-Pol-sur-Mer). Le sculpteur rompt avec la prédominance de la peinture et choisit le thème du Noir et blanc pour les expositions de 1971 et de 1975, privilégiant les arts graphiques.
En 1973, la première biennale rend hommage au sculpteur Marcel Gimond et à Marcel Gromaire (décédé en 1971), dont elle présente quelques peintures et gravures. Dès 1975, la création d’une collection municipale est annoncée, pour accueillir le don d’une trentaine de gravures et dessins du Groupe de Gravelines, offert à la ville et issus de la seconde biennale. Le Groupe convainc la ville de Gravelines d’acheter les eaux-fortes de Marcel Gromaire. En effet François Gromaire, fils de l’artiste, avait apprécié l’accueil fait aux œuvres de son père à Gravelines. En 1976, il s’engage à réaliser son vœu et écrit à Albert Denvers Dans son testament spirituel, mon père avait souhaité que cette collection soit cédée, dans son intégralité, à un musée français et à la condition expresse qu’elle ne soit pas morcelée ou amputée de quelque façon que ce soit. Me souvenant de l’amour de mon père pour son Nord natal – amour dont font foi les thèmes d’un si grand nombre de ses eaux-fortes – je me crois autorisé à penser qu’il aurait approuvé de tout cœur que son œuvre gravé sur métal trouve dans une ville de Flandre un port d’attache définitif. L’acquisition des 149 eaux-fortes est effective en 1978.
En 1977 la poudrière accueille au sous-sol une première exposition, la troisième biennale. En 1978, le Groupe de Gravelines soutient ce qui est encore l’embryon d’une collection, en offrant à la ville 63 estampes d’Eugène Leroy, membre éminent du collectif. En 1979, pour accompagner la quatrième biennale, les gravures de Gromaire et Leroy sont exposées au rez-de-chaussée de la poudrière, rénovée et aménagée par Jean Morel. En 1980, le collectif complète le fonds Gromaire en achetant à François Gromaire les estampes d’illustration, et les bois gravés, soit 82 estampes, qu’il offre à la collection municipale. En 1980, les estampes sont prêtées au Musée d’art moderne de la ville de Paris. L’association et la ville reçoivent la rétrospective Marcel Gromaire, peintures, aquarelles, œuvre gravé, créée à Paris l’année précédente. En 1982, est inauguré le musée du Dessin et de l’Estampe originale, auquel François Gromaire offrira 47 dessins de son père, en 1994.