L’exposition Les derniers feux de l’estampe japonaise présente les gravures des artistes de la fin de l’époque d’Edo et du début de l’époque moderne Hiroshige, Kunisada, Kuniyoshi, Yoshiiku, Chikanobu,… et Yoshitoshi, considéré comme le dernier grand artiste de la gravure Ukiyo-e. L’axe chronologique de la présentation se situe autour de la date de l’ouverture des ports à l’Occident, en 1854. Les oeuvres sont présentées par grands genres, les courtisanes du quartier des plaisirs, les acteurs grimaçant du théâtre Kabuki, les paysages de la route du Tokaido… Le point de départ de l’exposition est la redécouverte d’un fonds d’estampes japonaises appartenant à la Bibliothèque de Boulogne-sur-Mer, partiellement inédit, c’est-à-dire constitué d’estampes parfois non identifiées, ou jamais exposées. Le fonds Joly, issu d’une donation, examiné à l’occasion de recherches sur l’estampe japonaise faites par le musée de Gravelines s’est avéré particulièrement intéressant, car tout à fait représentatif de cette époque charnière, entre le Japon traditionnel et l’époque moderne de l’ère Meiji.
Les fonds anciens des bibliothèques recèlent des trésors insoupçonnés. L’exposition dévoile également d’étonnantes gravures sur papier crépon, hautes en couleurs, issues des collections de la Bibliothèque municipale de Valenciennes. Les musées de la Région complètent cet ensemble, avec des estampes du Musée des Beaux-Arts de Calais, du Musée de l’Hôtel Sandelin de St Omer et du Musée du dessin et de l’estampe originale de Gravelines. Ces gravures japonaises sont le reflet de cet univers surprenant qui voit simultanément la disparition des samouraïs et l’arrivée des machines à vapeur. La période des derniers feux de l’estampe japonaise considérée par les critiques d’art du début du XXe siècle comme décadente, fait l’objet aujourd’hui d’un intérêt renouvelé. Ces images bien que perpétuant un art traditionnel apparaissent singulières, convulsives et d’une saisissante modernité, elles annoncent l’esprit manga du graphisme nippon actuel.
