Artiste à l’imagination libre, Gustave Doré (1832- 1883) a exécuté plus de 10 000 dessins d’illustration. Ils ont été exécutés directement sur bois et pensés pour être interprétés, au burin et à la gouge, par des graveurs virtuoses. Sur les estampes deux noms apparaissent, signés à la même hauteur, d’un côté celui de Gustave Doré et de l’autre celui de son interprète en gravure, Pisan, Pannemaker… Figure originale du romantisme noir, Gustave Doré allie expression des passions et visions grandioses pour composer des images puissantes. Ses illustrations accompagnent de grands textes de la littérature mondiale (oeuvres de Rabelais, L’Enfer de Dante, Don Quichotte de Cervantès…) apportant un souffle nouveau à ces récits.
Après un début de carrière comme caricaturiste de presse, puis le succès des illustrations de Rabelais, à 23 ans Gustave Doré réalise la première étape d’un ambitieux projet : illustrer les grandes oeuvres de la littérature. Préparant une note autobiographie, l’artiste dicte son programme : « Je conçus, à cette époque [en
1855], le plan de ces grandes éditions in-folio dont le Dante a été le premier volume publié. Ma pensée était, et est toujours celle-ci : faire dans un format uniforme et devant faire collection, tous les chefs-d’oeuvres de la littérature, soit épique, soit comique, soit tragique. Les éditeurs auxquels je fis part de mes plans ne trouvant pas mon idée pratique, m’alléguaient que ce n’était pas dans un moment où les affaires de la librairie avaient pour base le bon marché excessif, qu’il fallait lancer des volumes à cent francs, et qu’il n’y avait aucune chance de réussite à créer ce contre-courant. De mon côté, je raisonnai de manière opposée, et je basai mon espérance sur ce fait même : c’est que, dans tous les temps où un art ou industrie tombe, il reste toujours quelques centaines de personnes qui protestent contre ce déluge de choses communes, et prêtes à payer ce qu’elle vaut la première oeuvre soignée qui se présente. »
